В 1298 году в генуэзской темнице венецианец Марко Поло диктовал свои воспоминания…
Воспоминания о необычном путешествии на край света – к неведомым Западу мирам. Их автор столкнулся с недоверием своих соотечественников, которые не поверили в фантастические истории, привезенные им из долгого плавания. Тогда с помощью признанного писателя, Рустикелло из Пизы, он взялся за рассказ о своем путешествии, который стал известен как «Книга чудес».
В эти времена венецианцы отправляли корабли в далекие земли за пряностями, тканями и благовониями. С возвращением каждого корабля в лагуну, Венецию наполняли фантастические рассказы, которые восхищенно слушал бедный люд, а скептики называли «нравоучениями пьяных матросов».
Родившийся в 1254 году в семье богатого венецианского купца, молодой Марко Поло только и мечтал о путешествиях. Вместе с отцом и дядей он отправляется в Китай в 1271 году и через четыре года достиг Пекина, где в те времена правил Великий хан Кублай, внук Чингисхана. На службе у Великого хана Марко Поло провел 17 лет: по его приказу обследовал отдаленные территории (Индию, Японию, Цейлон), путешествуя не только с коммерческими целями, но и желая все увидеть и все познать.
Вернувшись домой, Марко Поло участвует в войне Венеции против Генуи и в 1296 году попадает в плен. Выкуп за него не был заплачен, его заключение затянулось, и он воспользовался этим, чтобы продиктовать свои воспоминания. Вот как они начинаются: « Государи и императоры, короли, герцоги и маркизы, графы, рыцари и граждане и все, кому желательно узнать о разных народах, о разнообразии стран света, возьмите эту книгу и заставьте почитать ее себе; вы найдете тут необычайные диковины… Скажу вам еще: двадцать шесть лет собирал он сведения о разных частях света, и в 1298 году от Рождества Христова, сидя в темнице в Генуе, заставил он заключенного вместе с ним Рустикана Пизанского записать все это».
С момента своего создания рукопись, известная под названием «Книга чудес», привлекала восхищенное внимание. Постепенно она стала незаменимым проводником для мореплавателей и торговцев, потому что в ней указывались места, где можно пополнить запасы продовольствия и воды, назывались расстояния и единицы мер, сообщались сведения о языках и обычаях.
«Книга чудес» из фонда редкой книги, воспроизводит манускрипт, исполненный в 1410 году по приказу герцога Бургундского Иоанна Бесстрашного. Художники, принимавшие участие в его создании, украсили 299 листов пергамента миниатюрами, иллюстрирующих различные тексты рукописи. Легко представить трудности, которые возникали у художников при описании картин жизни и нравов обитателей неведомых экзотических стран, в которых до той поры побывали лишь немногие жители Западного мира.
В 1413 году рукопись была подарена Иоанном Бесстрашным своему дяде герцогу Французскому Жану Беррийскому. За века своего существования рукопись прошла через многие руки, прежде чем оказалась в библиотеке французских королей. Сейчас она хранится в Национальной библиотеке Франции.